Rache eiskalt serviert? Top-Anwaltskanzlei in LA weist rassistische, sexistische E-Mails ehemaliger Partner zurück

Apr 08, 2024

Letzten Monat wurde Lewis Brisbois Bisgaard & Smith, eine der größten Anwaltskanzleien des Landes, erschüttert von der Ankündigung, dass zwei Top-Partner ihre eigene Boutique-Kanzlei eröffnen und bis zu 140 Kollegen mitnehmen würden.

Der Schock im Hauptquartier von Lewis Brisbois in der Innenstadt von Los Angeles wich bald der Wut, als die kürzlich ausgeschiedenen Partner eine Pressekampagne starteten, in der ihr ehemaliger Arbeitgeber als gewinnorientierte Anwaltskanzlei dargestellt wurde, die die Ambitionen ihrer Anwälte zunichte machte.

„Wir haben entschieden, dass wir keine Kompromisse mehr eingehen wollen“, sagte einer der Partner, John Barber, im Mai einem Reporter. Der andere, Jeff Ranen, erinnerte sich, eine mitreißende „Jerry-Maguire-Rede“ gehalten zu haben, um Kollegen davon zu überzeugen, ihm aus der Tür zu folgen.

Doch am Wochenende schlug Lewis Brisbois zurück.

In einem außergewöhnlichen Schritt veranlasste das Managementteam die Veröffentlichung zahlreicher E-Mails, in denen Barber und Ranen abscheuliche Bezeichnungen für Frauen, Schwarze, Armenier, Perser und schwule Männer verwendeten und beleidigende Stereotypen über Juden und Asiaten verbreiteten. Auf einen Schlag gelang es dem ehrwürdigen Unternehmen, seinen neuen Rivalen zu torpedieren, die Karrieren der abtrünnigen Partner zu zerstören und das juristische Establishment ins Wanken zu bringen.

Die E-Mails, die 15 Jahre zurückreichten, waren in ihrer Grobheit und Boshaftigkeit umwerfend. Ein Richter am Superior Court wurde „Sugar T-s“ genannt. Mehrere Anwältinnen wurden als „c-“ bezeichnet. Die Beinamen „Schwuchtel“ und „Schwuchtel“ wurden als allgemeine Beleidigungen verwendet. Ein asiatischer Bewerber wurde wegen der angeblichen Größe seiner Genitalien verunglimpft. Ranen entließ einen anderen Bewerber mit den Worten: „Wie wäre es mit jemandem, der kein Jude ist?“

Am Montag waren die E-Mails von der New York Post und dem Forward, einer jüdischen Zeitung, entnommen worden, und die junge Firma Barber Ranen war zusammengebrochen.

„Die letzten 72 Stunden waren die schwierigsten unseres Lebens, da wir diese E-Mails zur Kenntnis nehmen und damit rechnen mussten“, sagten Barber und Ranen in einer gemeinsamen Erklärung, in der sie ihren Rücktritt bekannt gaben. „Wir schämen uns für die Worte, die wir geschrieben haben, und es tut uns zutiefst leid.“

Tim Graves, Geschäftsführer von Barber Ranen, ein ehemaliger Anwalt von Lewis Brisbois, sagte in einer Erklärung, dass die verbleibenden Partner „eine neue Firma gründen werden“ und bat um Unterstützung, „während wir heilen und unseren Weg nach vorne planen“.

Die Liste der Anwälte wurde von der Website von Barber Ranen entfernt, und einige hätten bereits um ihre alten Jobs bei Lewis Brisbois gebeten, sagte ein Sprecher.

Es waren nicht nur gute Nachrichten für das Unternehmen. Einige betrachteten die E-Mail-Veröffentlichung als eine Eigeninitiative von Lewis Brisbois und offenbarten eine Kultur der Bigotterie, die in einigen Ecken des Riesenunternehmens floriert. Viele anstößige Nachrichten wurden an Kollegen kopiert, von Junior Associates bis hin zu Partnerkollegen.

„Das verstehe ich einfach nicht“, sagte Ann Park, Prozessanwältin für Unternehmensangelegenheiten und Präsidentin der LA County Bar Assn. „Es wirft nur ein schlechtes Licht auf – natürlich diese Anwälte –, aber auch auf ihre Kollegen, weil sie es nicht zur Anzeige gebracht haben.“

Laut einem Sprecher hat Lewis Brisbois kürzlich einen Berater für Diversität, Gerechtigkeit und Inklusion mit der Überprüfung interner Praktiken beauftragt.

Die Männer, die die E-Mails schrieben, waren keine Nachwuchskräfte, sondern einflussreiche Veteranen und Vorgesetzte. Barber war Mitglied des Verwaltungsausschusses der Kanzlei, der ihre fast 1.700 Anwälte in 55 Büros im ganzen Land leitet, und Ranen war laut seiner früheren Kanzleibiografie die jüngste Person, die zum Partner ernannt wurde. Beide halfen bei der Leitung der Arbeits- und Beschäftigungspraxis und verteidigten Unternehmen gegen Belästigungs- und Diskriminierungsklagen.

Obwohl der von ihnen Anfang Mai eingeleitete Abgang etwa 8 % der Anwälte der Kanzlei betraf, kam er zu einem Abgang von 30 weiteren Anwälten zu Beginn des Jahres. Innerhalb weniger Tage trat der 87-jährige Vorsitzende des Unternehmens, Bob Lewis, der es 1979 gegründet hatte, für ein neu zusammengesetztes Managementteam zurück.

Unterdessen sorgte die neue Kanzlei von Barber und Ranen für positive Berichterstattung in juristischen Nachrichtenagenturen. Laut Lewis Brisbois erhielt das Unternehmen in dieser Zeit eine anonyme Beschwerde über die ehemaligen Partner. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person wurde der Firma ausdrücklich empfohlen, die E-Mails beider Männer zu prüfen.

Kanzleimanager leiteten eine Untersuchung ein und „waren schockiert, als sie Dutzende E-Mails fanden … mit inakzeptabler, voreingenommener Sprache, die sich an unsere Kollegen, Mandanten, Anwälte anderer Kanzleien und sogar Richter richteten“, heißt es in einer Erklärung der Kanzlei.

Die Führungskräfte des Unternehmens konsultierten Ethikexperten, die verschiedene Optionen aufzeigten: Veröffentlichung der E-Mails auf der Website von Lewis Brisbois; Teilen Sie die E-Mails mit Partnern in der neuen Firma von Barber und Ranen. und eine Beschwerde bei der State Bar of California einreichen, die Anwälte lizenziert, so die mit den Diskussionen vertraute Person.

Letztlich entschieden sich die Firmenchefs dafür, den Medien eine kuratierte, teilweise redigierte Korrespondenz zur Verfügung zu stellen – eine Entscheidung, die als Transparenz dargestellt wurde und die viele im Rechtsbereich als eiskalte Rache ansahen.

Scott Cummings, ein Juraprofessor der UCLA, der Ethik lehrt, sagte, dass es keine gesetzliche Verpflichtung gebe, dass die Kanzlei die E-Mails veröffentlichen müsse, dass dies jedoch ethisch korrekt sei, da dadurch potenzielle Mitarbeiter und Kunden über die abstoßenden Ansichten der Männer informiert würden .

„Die Offenlegung dieser Dinge trägt zum Schutz der Öffentlichkeit bei und macht den Berufsstand auf Verhaltensweisen aufmerksam, die gestoppt werden sollten“, sagte Cummings. Selbst wenn Lewis Brisbois von Rache motiviert war, sagte er, blieben die Vorteile für das Feld und die Öffentlichkeit bestehen. „Diese Dinge können gleichzeitig passieren.“

Barber und Ranen waren in einem Bereich tätig, in dem E-Mail-Konten von Unternehmen routinemäßig nach Beweismitteln durchsucht werden und rassistische, sexistische oder andere bigotte Nachrichten zu kostspieligen Vergleichen oder Urteilen führen können.

Dennoch schienen beide Männer ihre offensichtliche Missachtung von Professionalität und Anstand zu genießen. Im Jahr 2013 sagte Ranen zu Barber: „Wenn Sie eine Sekunde lang Spaß haben möchten“, sollte er „in Ihrem E-Mail-Posteingang und im Postfach für gesendete Nachrichten nach den Wörtern ‚c—‘ und ‚Jew‘ mit Stichwörtern suchen.“

„Es ist, als ob du mich kennst“, antwortete Barber.

Das Paar verlieh der alltäglichen Arbeitskorrespondenz Antisemitismus. Ranen verwendete „Jude“ wiederholt als Synonym für das Feilschen um Preise: „Vielleicht schaffe ich es, sie auf 390 Dollar herunterzuschrauben“, schrieb er 2016. Als Ranen Kollegen auf Bagels aufmerksam machte, die er 2014 ins Büro gebracht hatte, antwortete Barber: „Jude c-.“

In einer prahlerischen E-Mail aus dem Jahr 2012 sagte Ranen zu Barber: „Zigeuner ist mein neues Wort, um etwa die Hälfte der Minderheiten in Kalifornien zu beschreiben. Im Allgemeinen mit armoischem, persischem oder nahöstlichem Flair.“

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts berief sich Ranen wiederholt auf den Spitznamen „Zigeuner“, um sich über mehrere Anwälte lustig zu machen, was einen Kollegen von Lewis Brisbois dazu veranlasste, ihm letztes Jahr anzuvertrauen: „Dirty Gypsy ist mein neuer Lieblingsname.“

Sex war ein weiteres häufiges Thema. Nachdem ein Freund 2015 eine Reise nach Las Vegas versprochen hatte, wo „das Ausmaß der Ausschweifungen beispiellos ist“, sagte Ranen, dass er eine Teilnahme an einem Bundesprozess erhalten würde, und informierte andere, die ihn begleiteten: „Wir gehen in einen Stripclub oder bringen Nutten mit.“ .“

Als eine Anwältin um eine Modernisierung des Stillraums der Kanzlei bat, leitete Ranen die Anfrage an einen männlichen Kollegen weiter und machte Spekulationen über ihr Aussehen, nachdem sie zwei Kinder zur Welt gebracht hatte. Dann fügte er hinzu: „Sie könnte 200 Pfund wiegen und Aknenarben haben, und nach all der Zeit würde ich sie immer noch ficken.“

In den E-Mails findet sich auch die scheinbar unentgeltliche Verwendung des N-Worts durch Barber. Nachdem ihm ein Kollege mitgeteilt hatte, dass ein anderer Teilnehmer einer Mediation im Jahr 2013 Einwände gegen das gesprochene Wort erhoben hatte, antwortete Barber: „Verstanden.“ Dann buchstabierte er das Wort.

Lewis Brisbois hat die Namen vieler Personen geschwärzt, die an den abscheulichen Gesprächen teilgenommen haben, aber die Namen einiger Verleumdeter sind sichtbar. Eine davon ist Linda Miller Savitt, eine Anwältin für Arbeitsrecht bei einer konkurrierenden Anwaltskanzlei, die Ranen in einer E-Mail an zwei andere Anwälte aus dem Jahr 2018 als „eine echte Person“ bezeichnete.

„Es ist sehr enttäuschend, das über Kollegen zu erfahren, auch wenn es sich um Konkurrenten handelt“, sagte sie der Times. Savitt vertritt die Zeitung in Arbeitsrechtsstreitigkeiten.

Jonathan Delshad, ein Anwalt, der sich 2016 in einem Fall gegen Lewis Brisbois gestellt hatte, erfuhr am Dienstag von der Times, dass Ranen einem Kollegen über ihn geschrieben hatte: „Sagen Sie ihm, dass er der Grund ist, warum die meisten Menschen Juden hassen.“

„Ich lege Wert darauf, mich nicht in persönliche Streitigkeiten zu verwickeln“, sagte Delshad und fügte hinzu: „Ich gebe mein Bestes, jeden Menschen mit Würde und Respekt zu behandeln, unabhängig von unserer Position in einem Rechtsstreit.“

Merle Vaughn, eine Anwältin und juristische Personalvermittlerin, die sich auf die Suche nach vielfältigen Kandidaten spezialisiert hat, sagte, dass die E-Mails die Frage aufgeworfen hätten, wie das Büroleben für Frauen und Minderheiten gewesen sei.

„Wenn sie das schriftlich niederlegten, welche Mikroaggressionen mussten sie ertragen, um ihren Job zu behalten“, sagte Vaughn, der geschäftsführende Gesellschafter im LA-Büro von Major, Lindsey & Africa.

Ihre offensichtliche Bequemlichkeit, beleidigende Ideen schriftlich festzuhalten, sei ein Beweis dafür, sagte sie, dass „sie glauben, sie seien darüber hinaus und würden nicht erwischt werden.“

Barber schien das zu erkennen. Im Jahr 2015 sagte er zu einem Bekannten: „Für mich gibt es kein ‚NSFW‘“, abgekürzt für „nicht sicher für die Arbeit“.

„Meine durchschnittliche E-Mail würde dazu führen, dass jemand gefeuert wird“, fügte er hinzu.